Thomas Adès előbb Paul Berkowitznél tanult zongorát, majd a londoni Guildhall School of Music növendékeként Robert Saxtonnálzongorát és zeneszerzést tanult. Ezt követően a cambridge-i King’s College-ban folytatta tanulmányait Alexander Goehr és Robin Holloway tanítványaként, és 1992-ben szerezte meg a diplomáját.

Első szakmai sikerét 1993-ban, a londoni Purcell Roomban megtartott szólóestjével aratta. 2007-ben retrospektív fesztivált rendeztek műveiből a londoni Barbican Arts Centre-ben, és ő volt a központi alakja a Radio France éves kortárs zenei fesztiváljának és a Helsinkiben megtartott „Ultimo” fesztiválnak. 2009-ben a stockholmi Concert Hall éves zeneszerzői fesztiválja az ő műveit tűzte műsorára.

Előadóként és karmesterként is igen tevékeny. Zongoristaként nemcsak XX. századi szerzőket (Nancarrow, Kurtág), hanem klasszikusokat is játszik (Schubert). Kamarazenei (Arcadiana, 1994; The Origin of the Harp, 1994) és zenekari művei (…but all shall be well, 1993; Asyla, 1997) mellett jelentősek operái is (Powder Her Face, 1995; The Tempest, 2003–2004). Az első opera a Almeida Opera felkérésére íródott, a másodikat a Covent Garden operaházban mutatták be. Számos zenei kitüntetés (t.k. a Grawemeyer-díj) birtokosa.